珊瑚白化(coral bleaching)就是珊瑚颜色变白的现象。珊瑚本身是白色的，它的美丽颜色来自于体内的共生海藻，珊瑚依赖体内的微型共生海藻生存，海藻通过光合作用向珊瑚提供能量。如果共生藻离开或死亡，珊瑚就会变白，最终因失去营养供应而死。由于海洋温度不断升高，致使珊瑚所依赖的海藻减少，珊瑚也因此更易受到白化的影响。三十年前，大规模的珊瑚白化现象比较罕见，但近年来却越来越多的出现。

尽管珊瑚白化杀死了几乎所有马尔代夫的硬珊瑚，但这并不是故事的结局。有些地方的老珊瑚竟匪夷所思地活了下来，你偶尔会惊讶地发现桌子大的珊瑚或者长枝的大珊瑚。马尔代夫最南部的阿杜环礁没有受到珊瑚白化的影响，依然有色彩斑斓、姿态各异的硬珊瑚，是至今马尔代夫最好的潜水和浮潜海域。软珊瑚和海扇受到白化影响较小，再生得也更快。壮观的软珊瑚花园在很多潜水地点兴盛起来，尤其是在水流带来丰富营养的海峡周围，一些很好的样本可以在很多房礁的浮潜深度的水中看到。

下层的硬珊瑚结构当然仍旧在那里——新的珊瑚在其原有的骨架上长起来。最健康的活珊瑚有好几十米长，也许是上千米，在其下面是死珊瑚。尽管新珊瑚巨大而精巧的结构需要数年长成，但它还是遍及马尔代夫的礁石。观察新珊瑚的成长很有意思——一个活的、正在生长的生物有着极具质感的表面，上面还有颜色鲜艳的斑点。第一次再生通常发生在老珊瑚群的夹缝之中，在那里能保护新珊瑚免于鹦鹉鱼的吸嚼。大量微孔类型的珊瑚似乎是最先长出来的，但生长缓慢——寻找黄色、蓝色或者紫色的小斑点，它们最终会以一个外壳或垫子或大脑一样的圆顶的形式把整个物体覆盖住。分枝的珊瑚(鹿角珊瑚)在一个珊瑚群里表现为略带紫色的小树，就像一棵发白的花椰菜。它们每年长几厘米(在理想条件下长15厘米)，最终变成巨大的、伸展的鹿角珊瑚或顶部平坦桌子式样的珊瑚。

珊瑚的恢复程度各有不同。一个暗礁的一部分可以恢复得很好，80%或者90%的旧珊瑚的表面被新的、正在生长的珊瑚覆盖，但是沿着同一暗礁的100米处，新珊瑚的覆盖率少于20%。暗礁的形成是一个非常复杂的自然过程，但是令人惊奇的是，海洋生态系统作为一个整体并没有被珊瑚白化所破坏。鱼类的生命依旧丰富多彩。

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