马尔代夫是由大大小小的珊瑚环礁形成的特有的珊瑚环礁岛群。珊瑚礁岛，它是分布在海洋中水深较浅地方的一种石灰石（化学名字叫碳酸钙）堆积物，是由海洋中能分泌石灰石的多种动植物在生长过程中形成的。这类动植物，人们常称它们为“造礁生物”。
现代海洋中的蓝色、蓝绿色、红色海藻，在形成珊瑚礁中起到了重要作用，但起主导作用的是珊瑚虫。珊瑚虫是海洋中的一种腔肠动物（没有内脏，身体只有一个空腔），它能捕食海洋里细小的浮游生物为食。在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出石灰石，变为自己生的外壳。每一个单体的珊瑚虫只有米粒那样大小。它们一群一群地聚居在一起，一代一代地新陈代谢，生长繁衍，同时不断分泌出石灰石，并粘合在一起。这些石灰石经过以后的压实、石化，形成了今天世界热带海洋许多岛屿和礁石，甚至在大洋上的一些海岛国家的全部领土，都是由小小的珊瑚虫（也包括一些能分泌石灰石的藻类植物）经过千万年努力建造起来的。所以人们称珊瑚虫是海洋上伟大的建筑师。